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La vida marina se enfrenta a un "daño irreparable" por las millones de toneladas de desechos plásticos que terminan en los océanos cada año, advirtió Naciones Unidas.
"Esta es una crisis planetaria (...) estamos arruinando el ecosistema del océano", dijo la directora de océanos de la ONU, Lisa Svensson, a la BBC esta semana.
¿Pero cómo es que sucede esto, cuál es sitio que más está en riesgo y qué daño hace el plástico realmente?
¿Por qué el plástico es un problema?
El plástico, tal como lo conocemos, existe desde hace solo unos 60-70 años, pero en ese tiempo transformó todo, desde la ropa, la cocina y la restauración hasta el diseño de productos, la ingeniería y el comercio minorista.
Una de las grandes ventajas de los muchos tipos de plástico es que están diseñados para durar mucho tiempo.
Y casi todo el plástico que se ha creado en la actualidad todavía existe de alguna forma.
En julio, un artículo publicado en la revista Science Advances por el ecologista industrial Roland Geyer, de la Universidad de California en Santa Bárbara, Estados Unidos, y sus colegas, calculó el volumen total de todo el plástico producido. Y el resultado fue 8.300 millones de toneladas.
De ese número, unas 6.300 millones de toneladas ahora son residuos, y el 79% de ellos se encuentra en vertederos o en el entorno natural.
Esta gran cantidad de desechos fue impulsada por la vida moderna, donde el plástico se usa para muchos artículos desechables o de "uso único": desde botellas de bebidas y pañales hasta cubertería y bastoncillos de algodón.
Miles de millones de botellas de plástico...
Las botellas de bebidas son uno de los tipos más comunes de desechos plásticos.
En 2016 se vendieron alrededor de 480.000 millones de botellas de plástico en todo el mundo, es decir, un millón de botellas por minuto.
De estas, 110.000 millones fueron fabricados por el gigante de las bebidas Coca Cola.
Algunos países están considerando medidas para reducir el consumo.
Las propuestas en Reino Unido, por ejemplo, incluyen proyectos de depósito y devolución, y la mejora de los suministros de agua potable en las principales ciudades.
¿Cuánta basura de plástico termina en el mar?
Se estima que alrededor de 10 millones de toneladas de plástico acaban en los océanos cada año.
En 2010, los científicos del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos de Estados Unidos y la Universidad de Georgia en Grecia estimaron la cifra en 8 millones de toneladas, y que para 2015 aumentaría a 9,1 millones de toneladas.
El mismo estudio, publicado en la revista Science en 2015, encuestó a 192 países costeros que contribuyen con el aumento de residuos plásticos oceánicos y descubrió que las naciones asiáticas eran 13 de los 20 contribuyentes más importantes.
China encabezó la lista de países que peor administraban los desechos de plástico, pero Estados Unidos también se ubicó entre los primeros 20 y es uno de las naciones con mayor tasa de desperdicio por persona.
La basura plástica se acumula en áreas del océano donde los vientos crean corrientes circulares, conocidas como giros, que absorben cualquier residuo flotante.
Hay cinco giros en todo el mundo, pero el más conocido probablemente es el giro del Pacífico Norte.
GETTY IMAGES
Se estima que los desechos tardan unos seis años en llegar al centro del giro del Pacífico Norte desde la costa de EE.UU. y alrededor de un año desde Japón.
Los cinco giros tienen las concentraciones más altas de basura plástica comparadas a otros sectores de los océanos.
Están formados por pequeños fragmentos de plástico, que parecen colgar suspendidos debajo de la superficie, un fenómeno descrito como sopa de plástico.
Y las cualidades resistentes de la mayoría de los plásticos significan que algunos elementos pueden tardar cientos de años en biodegradarse.
Sin embargo, hay iniciativas para limpiar el giro del Pacífico Norte. Una operación liderada por una organización sin fines de lucro, Ocean Cleanup, comenzará en 2018.
¿Por qué el plástico es tan dañino para la vida marina?
Para las aves marinas y otras criaturas del mar más grandes, como tortugas, delfines y focas, el peligro surge por enredarse en bolsas de plástico y otros desechos, o confundir el plástico con la comida.
Las tortugas no pueden distinguir entre bolsas de plástico y medusas, que pueden ser parte de su dieta.
Las bolsas de plástico, una vez que se consumen, causan bloqueos internos y generalmente provocan la muerte.
Pedazos de plástico más grandes también pueden dañar los sistemas digestivos de las aves marinas y las ballenas, y pueden ser potencialmente fatales.
Con el tiempo, los desechos plásticos se degradan lentamente y se descomponen en pequeños micro fragmentos que también están causando preocupación entre los científicos.
Una encuesta reciente de la Universidad de Plymouth, Reino Unido, descubrió que se encontró plástico en un tercio de los peces capturadosen ese país, incluidos el bacalao, el eglefino, la caballa y el marisco.
Esto puede ocasionar desnutrición o inanición para los peces y llevar también a los humanos a la ingestión de plástico.
El efecto en los humanos por comer pescado que contenga plástico aún se desconoce.
Pero en 2016, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria advirtió sobre un mayor riesgo para la salud y la seguridad alimentaria "dado el potencial de contaminación por micro plásticos en tejidos comestibles de peces comerciales".
Producción: Alison Trowsdale, Tom Housden y Becca Meier. Diseño: Sue Bridge y Joy Roxas.
"Hay tantos residuos de plástico en el mundo que podrían cubrir un país como Argentina":
La advertencia de un grupo científicos sobre la contaminación que acecha al nuestro planeta
¿Puedes imaginar 1.000 millones de elefantes? Y ahora, ¿puedes calcular cuánto pesan?
Pongámoslo más fácil: imagina el edificio Empire State de Nueva York.
Ahora multiplícalo por 25.000.
Ese peso sería el equivalente del de todo el plástico que ha producido el hombre en los últimos 65 años: 8.300 millones de toneladas.
Al menos eso estima un grupo de científicos liderados por Roland Geyer, de la Universidad de California en Santa Bárbara (EE.UU.), que calcularon por primera vez la cantidad de este material generada en el planeta desde los inicios de su producción industrial.
Lo escalofriante de la cifra es que más mitad de esa cantidad se produjo en los últimos 13 años.
Y no solo eso: más del 70% de la producción total se encuentra ahora en los flujos de desechos de los vertederos y en los océanos.
Entonces, ¿hacia dónde vamos?
¿Un planeta de plástico?
El gran problema del plástico es consustancial a su utilidad: la mayoría de los productos fabricados de este material tienen una vida útil muy corta y suelen ser desechados con facilidad.
Está por todos lados: desde la envoltura de los alimentos y la ropa, hasta la mayoría de los dispositivos electrónicos que usamos.
Pero son precisamente esas características las que ahora nos presentan un riesgo como especie.
Ningún tipo de plástico es biodegradable, al menos no los de uso común.
La única manera de eliminarlo es mediante un proceso de descomposición conocido como pirólisis o por incineración, aunque este último procedimiento no es recomendado por sus efectos nocivos para la salud y al medio ambiente.
Mientras tanto, los residuos se acumulan.
"Hay suficientes restos de plástico en el mundo para cubrir un país entero del tamaño de Argentina", explicó Greyer a Jonathan Amos, corresponsal de Ciencia de la BBC.
"Nos dirigimos rápidamente hacia un 'planeta de plástico', y si no queremos vivir en ese tipo de mundo, tal vez tengamos que repensar la forma en que usamos algunos materiales ", dijo.
Alerta en los océanos
Un informe preliminar del estudio, publicado en 2015, causó revuelo luego de que se conociera que cada año se vierten unos ocho millones de toneladas de basura al mar.
Según explica el corresponsal de Ciencia de la BBC, este flujo particular de desechos hacia los océanos es probablemente el que generó más preocupación, por la evidencia de que el material estaba entrando en la cadena alimentaria de los peces y otras criaturas marinas.
El oceanólogo Erik van Sebille, de la Universidad de Utrecht, en Holanda, explicó a la BBC que la proliferación del polímero en los mares está generando un "tsunami de residuos de plástico", que amenaza la vida en los mares.
"Necesitamos un cambio radical en la forma en que nos ocupamos de los desechos de plástico. Como van las cosas, hasta 2060 no tendremos la capacidad de reciclar la misma cantidad de plástico que hoy producimos", comentó.
Problemas con el reciclaje
Aunque muchas empresas intentan aumentar el reciclaje de plásticos y se proponen nuevas alternativas biodegradables, la producción del material tradicional es tan simple en la actualidad que constituye una práctica difícil de erradicar.
Richard Thompson, profesor de Biología Marina en la Universidad de Plymouth, en Inglaterra, explicó al corresponsal de Ciencia de la BBC que todavía no contamos con la tecnología suficiente para reciclar todo el plástico que se produce.
Sin embargo, según explicó Geyer, una ventaja del plástico es que, al reciclarse, podría mantenerse en uso.
Una botella de agua, por ejemplo, puede reciclarse hasta 20 veces sin que pierda propiedades el material.
Sin embargo, más de 90% de los residuos de plástico que existen hoy en la naturaleza, no fueron reciclados ni una sola vez.
De acuerdo con Geyer, de no tomarse medidas, para 2050, se habrán generado más de 12.000 millones de toneladas de residuos de plástico.
Lo suficiente para sonar todas las alarmas.
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