A las 4 de la mañana del 22 de junio de 1941, las fuerzas de la Alemania nazi invadieron la Unión Soviética como parte de la Operación Barbarroja, avanzando en dirección a las tres principales ciudades del país: Moscú, Leningrado y Kiev. A pesar de la feroz resistencia y los continuos contraataques del Ejército Rojo, el enemigo avanzó rápidamente hacia las profundidades de la URSS. Habiendo infligido un poderoso golpe a los aeródromos soviéticos, la Luftwaffe aseguró la supremacía aérea desde los primeros días de la guerra.

“Lo totalmente inesperado de nuestra ofensiva quedó evidenciado por el hecho de que las unidades fueron sorprendidas en sus cuarteles, los aviones estaban parados en los aeródromos cubiertos con lonas y los elementos de avanzada atacados por nuestras tropas sin previo aviso tuvieron que pedir instrucciones a su mando…” Franz Halder, jefe de Estado Mayor del Alto Mando del Ejército Alemán, escribió en su diario.

Tropas alemanas en la URSS en junio de 1941.

El 24 de junio, las fuerzas alemanas tomaron Vilna, el 28 de junio Minsk y el 1 de julio Riga. Tras el cerco y la derrota de las principales fuerzas del Frente Occidental Soviético en la Batalla de Białystok-Minsk (más de 420.000 de los 625.000 soldados fueron asesinados, heridos o hechos prisioneros), su comandante, el General de Ejército Dmitry Pavlov, su jefe de personal, El general de división Vladimir Klimovskikh y varios otros comandantes fueron arrestados y ejecutados.

Tropas alemanas en la Unión Soviética en junio de 1941.

En Ucrania, las fuerzas de cinco cuerpos mecanizados del Frente Sudoeste Soviético se enfrentaron en feroces batallas con el 1er Grupo Panzer alemán en el área de Brody-Lutsk-Rovno. La abrumadora ventaja numérica del Ejército Rojo en tanques (2500 contra 800) fue anulada por la falta de comunicaciones por radio adecuadas, la mala organización del reconocimiento, la coordinación defectuosa de las acciones de las formaciones y los errores tácticos de los comandantes. 

Como resultado, en una de las batallas de tanques más grandes de la historia, las tropas soviéticas sufrieron una dura derrota: el cuerpo mecanizado perdió del 70 al 90 por ciento de sus tanques. De hecho, muchos de ellos podrían haber sido reparados, pero fueron abandonados, a causa de la retirada general. Al mismo tiempo, los alemanes tampoco salieron ilesos de la batalla: el ritmo de su ofensiva se desaceleró y no lograron rodear y derrotar a las fuerzas del Frente Sudoeste.

T-34 en llamas durante la batalla de Brody-Lutsk-Rovno.

No en todos los sectores del frente soviético-alemán la Wehrmacht logró llevar a cabo su «guerra relámpago» de manera efectiva, ni mucho menos. En el Ártico, el enemigo avanzó solo unas pocas decenas de kilómetros en territorio soviético, sin poder capturar el principal puerto marítimo soviético de Murmansk. 

“Nos prometieron que tomaríamos Kandalaksha en doce días y llegaríamos al Mar Blanco, pero, hasta ahora, no lo hemos logrado, aunque ya han pasado seis meses. El estado de ánimo de los soldados es depresivo: no esperaban una resistencia tan obstinada de los rusos”, se lamentó un cabo alemán capturado en enero de 1942.

Tropas soviéticas en el Ártico.

Durante dos meses, del 10 de julio al 10 de septiembre, tuvo lugar una batalla sangrienta a gran escala cerca de Smolensk, como resultado de la cual el Ejército Rojo tuvo más de 750.000 hombres muertos, heridos, desaparecidos o hechos prisioneros. La eficacia de combate de las tropas soviéticas que cubrían la línea de avance alemana hacia Moscú se vio gravemente socavada. 

Al mismo tiempo, contrariamente a sus planes originales, la propia Wehrmacht, habiendo sufrido pérdidas considerables de 100.000 hombres, fue retenida cerca de Smolensk durante dos meses completos. El comando alemán comenzó a tener dudas de que sería capaz de tomar la capital de la URSS antes del inicio del clima frío. “Toda la situación deja cada vez más claro que hemos subestimado al coloso ruso, que constantemente se preparó para la guerra con esa determinación absolutamente despiadada tan característica de los estados totalitarios”, escribió Halder en su diario.

Tropas soviéticas defendiendo Smolensk.

Las fuerzas del Grupo de Ejércitos Sur avanzaban constantemente hacia Kiev, la capital de la Ucrania soviética, cuya pérdida era impensable para Stalin. El 11 de julio, el Cuartel General y el Consejo Militar del Frente Sudoeste recibieron un telegrama del Kremlin: “Les advierto que, si dan un solo paso para retirar las tropas a la orilla izquierda del Dniéper y no defienden las áreas fortificadas en la orilla derecha del Dniéper hasta el final, todos sufriréis un castigo cruel, como cobardes y desertores. Georgy Zhukov, quien planteó la posibilidad de que las tropas soviéticas alrededor de Kiev terminaran en un “bolsillo”, fue destituido de su puesto como jefe del Estado Mayor General el 29 de julio.

La ciudad se mantuvo firme hasta que, a finales de agosto, por decisión de Hitler, el 2º Grupo Panzer de Heinz Guderian fue retirado de la línea de avance alemana hacia Moscú y enviado al sur. Habiendo roto las defensas soviéticas, el 15 de septiembre, cerca de la ciudad de Lokhvitsa, al este de Kiev, se unió al 1er Grupo Panzer de Ewald von Kleist, completando así el cerco de cuatro ejércitos soviéticos.

Alrededor de medio millón de soldados del Ejército Rojo fueron hechos prisioneros por los alemanes. El coronel general Mikhail Kirponos, comandante del Frente Sudoeste, el general de división Vasily Tupikov, su jefe de personal y varios otros comandantes de alto rango murieron mientras intentaban escapar.

Kiev ocupada.

Un rápido avance a través de la región soviética del Báltico por parte de las tropas del Grupo de Ejércitos Norte permitió a la Wehrmacht llegar a las costas del Golfo de Finlandia a principios de agosto y aislar la base principal de la Flota Báltica en Tallin de las principales fuerzas del Ejército Rojo. El 27 de agosto, los barcos montaron una operación para eliminar el bloqueo de la ciudad sitiada en dirección a Leningrado.

La flota pasó tres días abriéndose camino a través de una densa red de campos de minas finlandeses bajo el ataque continuo de los torpederos finlandeses y la aviación alemana. “Pasamos de Tallin a Kronshtadt al amparo de los bombarderos en picado alemanes”, bromeaban irónicamente los marineros soviéticos. En el llamado ‘Tallinn Crossing’ (el nombre ruso para la evacuación), se perdieron hasta 60 barcos y hasta 15.000 vidas: marineros, civiles y hombres del 10º Cuerpo de Fusileros.

Destructor soviético de la flota báltica.

Mientras se desarrollaban intensos combates contra los nazis y sus aliados en la parte europea del país, los líderes soviéticos decidieron asegurar sus fronteras del sur. El 25 de agosto comenzó la Operación Semblante anglo-soviética para invadir Irán, que para entonces estaba firmemente en la esfera de influencia del Tercer Reich. 

Los aliados derrocaron al pro-alemán Reza Shah Pahlavi y tomaron el norte y el sur del país bajo su control. Una de las principales rutas a través de las cuales se canalizarían los suministros militares a la Unión Soviética desde las potencias occidentales bajo el programa de Préstamo y Arriendo se establecería a través de Irán en un corto espacio de tiempo.

El 8 de septiembre, las tropas alemanas tomaron la ciudad de Shlisselburg a orillas del lago Ladoga, completando así el cerco terrestre de Leningrado. Desde el norte, la segunda ciudad más importante de la Unión Soviética fue bloqueada por el ejército finlandés. Alrededor de medio millón de soldados soviéticos, la práctica totalidad de las fuerzas navales de la Flota Báltica y una población civil de hasta tres millones de personas quedaron atrapadas.

El único hilo que aún unía a la sitiada Leningrado con el «continente» era la ruta del agua a través del lago Ladoga, el llamado «Camino de la vida». Se utilizó para traer víveres y evacuar a la población. Sin embargo, ni este salvavidas ni los aviones de transporte pudieron mantener completamente abastecida a la ciudad de varios millones de personas y, durante el invierno, los habitantes de Leningrado se encontraron con un hambre espantosa.

Leningrado sitiado.

El aplastamiento del Frente Sudoeste en Uman y Kiev permitió a los alemanes montar una ofensiva en el Donbass rico en carbón y Crimea estratégicamente importante, que Hitler describió como un portaaviones soviético insumergible que amenazaba el petróleo rumano. 

El 26 de septiembre, formaciones del 11º Ejército del general Erich von Manstein rompieron las defensas soviéticas en el istmo de Perekop y se abrieron paso hacia el interior de la península. Sin embargo, la feroz resistencia de las tropas soviéticas y las considerables pérdidas impidieron que los alemanes tomaran Sebastopol de un plumazo. El sitio de la base principal de la Flota del Mar Negro, que comenzó el 30 de octubre, duraría un total de 250 días.

Dos soldados del ejército alemán observan desde un mirador la ciudad de Yalta.

La batalla clave de 1941, la Batalla de Moscú, estalló a principios de octubre. Al principio, el Ejército Rojo sufrió un desastre espantoso. Debido a errores por parte del comando soviético, que no pudo anticipar las principales direcciones de ataque del enemigo, las principales fuerzas de los frentes occidental y de reserva fueron rodeadas y aplastadas cerca de Vyazma. Las tropas soviéticas tenían más de 900.000 hombres muertos, heridos, capturados o desaparecidos. Las fuerzas sitiadas, sin embargo, continuaron luchando hasta el 13 de octubre, inmovilizando a 28 divisiones alemanas.

Los alemanes encontraron el camino a Moscú prácticamente sin obstáculos. Todas las fuerzas disponibles, incluidos los cadetes de la academia militar, tuvieron que ser enviadas rápidamente a las líneas defensivas hasta que llegaran las reservas. El pánico se apoderó de la capital durante varios días, acompañado de un éxodo masivo de la población de la ciudad, además de saqueos y saqueos.

T-34 capturado cerca de Vyazma.

Sin embargo, para la Wehrmacht, el camino hacia el corazón de la Unión Soviética no fue fácil. Como resultado de muchos meses de tenaz resistencia y continuos contraataques por parte del Ejército Rojo, las tropas alemanas estaban desgastadas y sobrecargadas. Personal entrenado con valiosa experiencia de combate de las campañas polaca y francesa perecía en sangrientas batallas. La minería integral de los accesos a la ciudad obstaculizó el movimiento de la armadura, mientras que la llegada del clima frío estaba matando caballos a gran escala y provocando interrupciones en el suministro.

Los alemanes contaban con hacer un avance decisivo hacia Moscú, sin saber que en ese momento se estaban concentrando en la capital nuevas reservas sustanciales del Ejército Rojo. Los días 5 y 6 de diciembre, las tropas de varios frentes soviéticos tomaron completamente por sorpresa al enemigo con el lanzamiento de una contraofensiva a gran escala. La aturdida Wehrmacht fue empujada a 100-250 km de distancia de la capital, mientras que en varios sectores la retirada se convirtió en una huida de pánico. 

Soldados soviéticos pasando junto a nazis muertos por las calles liberadas de Kalinin.

El comandante en jefe de las fuerzas terrestres de Alemania, Walther von Brauchitsch, y el comandante del Grupo de Ejércitos Centro, Fedor von Bock, fueron despedidos por Hitler. Heinz Guderian, quien también fue relevado de su mando, escribió más tarde en sus Memorias de un soldado: “El avance sobre Moscú colapsó. Todos los sacrificios y esfuerzos de nuestras valientes tropas resultaron ser en vano”.

Prisioneros de guerra alemanes en las afueras de Moscú en diciembre de 1941.

El triunfo fuera de Moscú fue de una importancia colosal tanto para la propia URSS como para los países miembros de la coalición anti-Hitler. El liderazgo soviético creía que el enemigo estaba derrotado y que había llegado el momento de emprender una ofensiva a gran escala a lo largo de todo el frente soviético-alemán. A pesar del fracaso de la estrategia de la «blitzkrieg», los acontecimientos posteriores demostraron que aún era pronto para descartar a los alemanes.

Fin de la segunda guerra mundial Berlin

Una mujer abrazando a un soldado soviético en un pueblo liberado.

La actitud soviética hacia el pueblo alemán en 1945

Unión Soviética conquista Berlín y derrota a Alemania en la Segunda Guerra Mundial.

Discurso de Stalin tras la invasión alemana a la URSS 7 de noviembre de 1941

RBTH