Los accidentes en laboratorios biológicos en EE. UU. no se denuncian… y luego nos extrañamos del Covid-19

“La gente tiene en mente que los accidentes de laboratorio son muy, muy raros, y si suceden, suceden solo en los laboratorios extranjeros peor administrados”, dijo el biólogo molecular de la Universidad de Rutgers, Richard Ebright, al medio de comunicación . "Eso simplemente no es cierto".

La percepción pública errónea podría provenir del hecho de que, como descubrió The Intercept, los estadounidenses no se enteran de los accidentes en los laboratorios biológicos estadounidenses. El medio obtuvo más de 5.500 páginas de informes de incidentes de laboratorio de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU., lo que obligó a la agencia a publicar los documentos a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.

Muchos percances de laboratorio se informan al NIH, el mayor financiador mundial de investigación biomédica, pero la agencia no transmite la información al público, incluso en casos que involucran biolaboratorios de Nivel 3 y Nivel 4.

Uno de esos incidentes ocurrió en 2016, cuando una estudiante de posgrado de la Universidad de Washington en St. Louis se pinchó accidentalmente el dedo con una aguja después de inyectar a un ratón una cepa recombinante del virus Chikungunya, dijo The Intercept. La estudiante no le contó a su supervisor sobre el accidente hasta que se enfermó y buscó tratamiento en la sala de emergencias de un hospital local.

La universidad reveló el accidente y la infección al NIH, donde el informe se mantuvo en secreto hasta que The Intercept llamó seis años después.

“Esa no es una buena situación”, dijo Scott Weaver, inmunólogo de la Universidad de Texas y experto en Chikungunya. “Si esa persona sabía que tenía un pinchazo y que estaba trabajando con Chikungunya, debería haberlo informado de inmediato. Y luego, cualquier persona de atención médica que los viera debería haber reconocido que había un riesgo muy pequeño, pero no cero, de que transmitieran el virus”.

Chikungunya, que se identificó por primera vez en Tanzania en la década de 1950, es un virus debilitante y potencialmente mortal que puede provocar artritis crónica. En el idioma makonde local, su nombre significa “doblado de dolor”. Se informaron brotes del virus en Italia y Estados Unidos entre 2007 y 2017.

La investigación de Intercept encontró una amplia gama de otros accidentes de laboratorio biológico durante un período que abarcó 18 años. Por ejemplo, en 2018, un investigador de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. en Maryland contrajo MRSA después de trabajar con bacterias resistentes a los antibióticos. La Universidad de Carolina del Norte informó cinco escapes de ratones de laboratorio en 2013 y 2014. Al menos uno de los roedores había sido infectado con SARS.

El incidente de Chikungunya de la Universidad de Washington fue una de las cinco lesiones por aguja reportadas por la escuela, a pesar de que su laboratorio es una instalación de Nivel 3 donde los investigadores usan capas dobles de equipo de protección, incluidos dos pares de guantes.